El 80% de las mujeres estarán infectadas de VPH en algún momento de su vida

Un estudio ha concluido que los virus del papiloma humano han estado coevolucionando con los homininos desde entonces. 

Rafael Camargo

Una investigación publicada recientemente en la revista PLOS Pathongens ha concluido que el virus del papiloma humano, que causa cáncer de cuello de útero, ha estado evolucionando junto a los homininos, los ancestros del hombre, durante medio millón de años.

El estudio, elaborado por investigadores de la Universidad de Hong Kong (China) y del Colegio de Medicina Albert Einstein (Estados Unido), también ha averiguado que este virus se dividió en dos ramas al mismo tiempo que sapiens y neandertales divergieron, hace unos 80.000 años.

«Comprender la evolución de los papilomavirus debería proporcionarnos importantes revelaciones biológicas y sugerirnos nuevos mecanismos por los cuales el virus del papiloma humano causa cáncer de cuello de útero», escriben los autores del estudio, dirigidos por Zigui Chen y Robert Burk.

Los virus del papiloma humano son un amplio grupo de microbios, del que existen 200 tipos y entre los cuales 40 infectan los genitales. Estos se contagian por contacto sexual, y aunque la mayoría de las personas eliminan estas infecciones en el plazo de años, en algunos casos los virus aumentan el riesgo de desarrollar cáncer de cuello de útero. Este es el cuarto más común entre las mujeres y cada año mata a más de 250 mil personas en el mundo. Además, estos virus pueden causar cáncer de ano, cáncer oral, cáncer de vulva y cáncer de pene.

En esta ocasión, los investigadores estudiaron el genoma del virus del papiloma humano 16 (HPV16), el más común y letal, y varios virus del papiloma presentes en primates no humanos. En ambos casos, y a través de técnicas de «relojes moleculares», trataron de estudiar la diversidad de estos virus y de reconstruir su evolución. En concreto, prestaron especial atención a cómo unos y otros divergieron, como si estuvieran construyendo un árbol genealógico.

De acuerdo con lo descubierto, los investigadores han sugerido que los virus del papiloma humano siguieron «un modelo de divergencia intrahospedador muy temprano, seguido por una coevolución entre virus y hospedador». Esto significa que en origen se diversificaron y que después atravesaron un largo periodo de coexistencia con cada hospedador.

Papiloma en hombres