El pulsioxímetro

Robin Prieto

El pulsioxímetro es un dispositivo fundamental en la medicina moderna que permite medir la saturación de oxígeno en la sangre (SpO₂) de forma continua y no invasiva. Su origen se remonta al siglo XIX, cuando el fisiólogo Felix Hoppe-Seyler descubrió que la hemoglobina cambia de propiedades ópticas y color según su nivel de oxigenación. Este hallazgo científico fue la piedra angular para entender que la luz se absorbe de manera distinta dependiendo del oxígeno presente en el torrente sanguíneo.

A mediados del siglo XX, la tecnología pasó de ser voluminosa a funcional gracias a investigadores como Karl Matthes y Glenn Allan Millikan. Mientras que Matthes creó los primeros prototipos en los años 30, Millikan acuñó el término «oxímetro» en la década de los 40, aplicando esta tecnología para monitorear a los pilotos de aviación que volaban a grandes altitudes. Estos avances sentaron las bases técnicas para lo que más tarde se convertiría en una herramienta de uso clínico cotidiano.

El gran salto tecnológico ocurrió en 1974 con el ingeniero japonés Takuo Aoyagi. Él descubrió que las variaciones pulsátiles de las arterias permitían diferenciar la sangre arterial de la venosa, lo que dio origen al «pulsioxímetro» moderno, mucho más preciso y constante. Durante las décadas de 1980 y 1990, su uso se estandarizó en cirugías y cuidados intensivos, convirtiéndose en un criterio esencial de seguridad para detectar la falta de oxígeno o hipoxemia de forma temprana.

En el siglo XXI, el dispositivo se ha transformado en una herramienta portátil, económica y de uso casero. Su importancia alcanzó un punto crítico durante la pandemia de COVID-19, al ser clave para identificar la «hipoxemia silenciosa» en pacientes desde sus hogares. Hoy en día, el pulsioxímetro es el resultado de más de un siglo de colaboración entre la física, la ingeniería y la medicina, facilitando el diagnóstico y mejorando la seguridad de millones de personas en todo el mundo.