El Parque Nacional Galápagos es uno de los lugares turísticos más atractivos de Ecuador y en su interior habitan tortugas gigantes, iguanas prehistóricas y otras especies únicas en el planeta. Para los visitantes,  las Islas Galápagos o «Islas Encantadas» como les llaman algunos, son un paraíso donde se encuentran hermosas playas de arenas blancas, túneles de lava y unas exclusivas fauna y flora endémica.

Las islas Galápagos constituyen uno de los más complejos, diversos y únicos archipiélagos oceánicos del mundo, que aún mantiene sus ecosistemas y biodiversidad sin grandes alteraciones. Su ubicación y aislamiento geográfico, su riqueza biológica y los procesos evolutivos reflejados en su fauna y flora singular,  las han hecho acreedoras del reconocimiento mundial.

Las islas Galápagos están localizadas sobre la línea ecuatorial del Océano Pacífico, a 1000 km al oeste del Ecuador Continental y consta de 13 islas mayores, 6 menores y más de 107 islotes y rocas. Mantienen varios hábitats con características propias, que son refugios para alimento y reproducción de distintos animales terrestres y marinos.

Galápagos es una zona geológicamente activa, donde formaciones como el volcán Alcedo o el Sierra Negra son algunos de los atractivos naturales más interesantes del archipiélago. Sierra Negra tiene la segunda caldera más grande del mundo. El Volcán Cerro Azul registró una última erupción en 1998. El área total de las islas abarca 7.882 km2 diseminados en 45.000 km2 de mar aproximadamente.

El piso marino del Pacífico Sur oriental tiene una topografía extraordinaria: montañas, cumbres, mesetas y valles que albergan una gran variedad de especies marinas; las islas del archipiélago son las puntas superficiales de enormes volcanes.

Existen alrededor de 12 islas principales y 12 islas menores. Cinco de las islas están habitadas. Alrededor de la mitad de los residentes vive en Puerto Ayora, en la Isla Santa Cruz, en el centro del archipiélago, que también es la isla más importante desde el punto de vista del viajero. Al norte de Santa Cruz, separada por un estrecho angosto, se encuentra la Isla Baltra, sede de uno de los principales aeropuertos de las islas. Un autobús y ferri conectan el aeropuerto de la Isla Baltra con el Puerto Ayora.

Cómo llegar

Desde cualquier ciudad, incluido Ecuador, lo primero que hay que hacer es comprar el boleto del avión a La Isla San Cristóbal que es donde llegan los vuelos en las aerolíneas que viajan a Galápagos sean: Tame, Ícaro, ó AeroGal. A las islas no llegan vuelos internacionales.

Estos vuelos solo salen de Quito y Guayaquil.  De un tiempo acá se terminaron los viajes en barco.

De paseo

El Puerto Baquerizo Moreno en la Isla San Cristóbal, la isla más oriental, se ha vuelto más importante en lo que respecta al turismo. Su aeropuerto recibe un número casi igual de vuelos desde el continente y aunque más excursiones parten de la Isla Santa Cruz, Puerto Baquerizo Moreno es otra opción.

Las otras islas habitadas son la Isla Isabela, con el pequeño puerto de Puerto Villamil, y la Isla de Santa María (Floreana), con Puerto Velasco Ibarra; ambos tienen lugares para hospedarse y comer. Los ferri públicos habituales o las embarcaciones privadas proporcionan el transporte interinsular.

Las islas restantes no están habitadas por personas, pero se visitan en excursiones.

Para ingresar a las Islas Galápagos hay que cancelar una entrada a lo equivalente a 100 dólares para adultos y 50 para menos de 12 años.

Puerto Ayora

La particular mezcla de flora y fauna y la manera única en que muchas especies evolucionaron sirvieron como objeto de estudio del científico Charles Darwin para sus publicaciones sobre el origen de las especies.

Santa Cruz es la isla más poblada y en ella está la capital del archipiélago: Puerto Ayora. A pesar de estar ubicadas en la línea ecuatorial, el clima del agua de las islas está influenciado por la Corriente de Humboldt, que trae corrientes frías del sur del continente. La temperatura se mantiene en un promedio de 25ºC durante todo el año.

Por ser un laboratorio natural único en el mundo, Galápagos y sus recursos naturales son Patrimonio Natural de la Humanidad, distinción entregada por la Unesco en 1979.

Hacia el lado occidental de Puerto Ayora está el sendero interpretativo conformado por dependencias del Parque Nacional Galápagos y la Fundación Charles Darwin. Aquí queda el centro de crianza Fausto Llerena que en sus instalaciones alberga el trabajo de investigadores que buscan reproducir y criar en cautiverio a las tortugas gigantes que enfrentan peligro de extinción en sus hábitats de origen.

Isla San Cristóbal

San Cristóbal es la isla más oriental del archipiélago de Galápagos y la más antigua también. En su costa occidental está Puerto Baquerizo Moreno, el mayor poblado de la isla y capital de la provincia. San Cristóbal también es conocida porque sus playas están pobladas densamente por el lobo marino de Galápagos en lugares como La Lobería.

Al igual que las otras islas grandes San Cristóbal tiene zonas elevadas, su mayor altitud es de 650 metros en el cerro de El Junco. En el cráter de este antiguo volcán está la única laguna de agua dulce en Galápagos. Las zonas altas de esta isla también han sido parte de la historia productiva del archipiélago y en la zona de El Progreso quedan restos de lo que fue un ingenio azucarero.

En Puerto Baquerizo Moreno está el centro de interpretación que explica la historia natural de las islas y enfatiza en la necesidad de mejores actitudes de parte de gente para preservar el patrimonio natural de Galápagos. Desde el centro de interpretación parten senderos que conducen a playas y acantilados con paisajes típicamente galapagueros.

Bahía Tortuga

Bahía Tortuga es una playa de arenas blancas y aguas turquesa, quizás entre las más hermosas de las islas Galápagos y recibe la masiva visita de tortugas marinas en época de anidación. Está ubicada en la zona sur de la isla de Santa Cruz y se llega luego de una caminata de cuarenta y cinco minutos por un sendero entre bosques de cactus de tunas.

Existen dos playas en el sector. Playa Brava que es la más amplia y mide dos kilómetros de extensión; sus aguas son ideales para el surf y es uno de los destinos internacionales para este deporte. Por otro lado, Playa Mansa asemeja una gran piscina rodeada de manglar y arena blanca, en esta se practica kayak, buceo y snorquel.

Entre las dos playas existe un bosque de tunas, u Opuntias por el nombre científico de este cactus, que se recorre por un sendero rodeado de longevos tunos de más de cinco metros de altura y cuyos troncos apenas pueden abrazarse por una persona. En este trayecto las iguanas marinas tienen su zona de anidación y las recién nacidas se asolean sin incomodarse por los visitantes.

Otras islas

El islote León Dormido o Kicker Rock es el resto de un cono volcánico antiguo. Sus aguas son las preferidas por los profesionales de la natación submarina y el buceo de oxígeno, que consiguen llegar hasta los 100 metros de profundidad en sus inmersiones.

Isla Lobos es un pequeño islote plano, el nombre Isla Lobos se le da ya que es hogar de varios lobos marinos, que juguetean en la playa y su pelaje marrón resalta sobre la arena blanca. Además es el lugar ideal para observar fragatas anidando y piqueros patas azules. Cuenta con un cauce protegido donde se puede hacer buceo superficial junto a los lobos marinos.León Marino   Galapagos tortoise

Pelícanos Bahía Tortuga

Parque Nacional Galapagos.