Nuestro minúsculo planeta Tierra es un grano de arena en una inmensa playa en el universo, y eso le hace totalmente vulnerable a cualquier tipo de ataque externo como pueden ser asteroides.

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Los astrónomos detectaron tres asteroides cercanos a la Tierra que permanecían ocultos tras el resplandor del Sol. Uno de ellos es el mayor objeto de riesgo potencial para la Tierra que se ha descubierto en los últimos ocho años.

Los asteroides hacen parte de un grupo que se encuentra dentro de las órbitas de la Tierra y Venus, pero son muy difíciles de detectar porque el brillo del Sol los protege de las observaciones con telescopios.

Un equipo científico  integrado por expertos del Observatorio de Arecibo, en Puerto Rico, y la Universidad de Florida Central, en Estados Unidos, descubrió una inesperada, y hasta el momento inexplicable, aceleración en la rotación del asteroide 3200 Faetón , descubierto en el año 1983.

Los científicos  conocen la órbita del asteroide 3200 Faetón y, al menos en un futuro cercano, no representa una amenaza mayor para el planeta Tierra, su proximidad, así como su enorme tamaño, en torno a los 5 kilómetros de diámetro, lo sitúan dentro de la lista de objetos potencialmente peligrosos.

Misión para investigarlo

Tan raro resulta Faetón para los astrónomos , que la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial tiene proyectado el envío la misión especial Destuny+, en 2028, para realizar observaciones tanto del asteroide  como de su polvo interplanetario , elementos que resultarán de vital importancia para comprender su comportamiento extraño.

Mientras tanto, Sean Marshall, científico planetario  de Arecibo, ha empleado curvas de luz óptica para detectar variaciones de brillo en el asteroide a medida que va girando, así como distintas observaciones durante el momento en que el objeto parce pasar frente a una estrella,, circunstancia en la que es posible determina su tamaño, forma y rotación.

Mediciones incongruentes

El análisis de las curvas de luz óptica captadas entre 1989 y 2021, así como las ocultaciones estelares de 2019 a 2021, permitieron a Marshall derivar un modelo que demuestra cómo Faetón posee una parte superior levemente redondeada, con una cresta alrededor de su ecuador.

No obstante este hallazgo, el científico  tuvo dificultades para hacer concordar las observaciones de las curvas de luz de finales de 2021 con el modelo que desarrolló: «los momentos en que el modelo se veía más brillante, claramente no estaban sincronizados con aquellos en los que efectivamente era as».

Ajuste de cálculos

«Me di cuenta de que eso podía explicarse porque el período de rotación de Faetón cambió ligeramente en algún momento antes de las observaciones de 2021, tal vez debido a una actividad similar a la de un cometa , cuando estuvo cerca del prehielo , en diciembre de 2020», explicó Marshall.

Así fue que el científico  descubrió que el modelo realizado podía ajustarse a los datos de 2021 solo si se asume que el asteroide acelera su rotación de modo constante, lo que mejoró ligeramente los ajustes al establecer que Faetón disminuye su período de rotación en aproximadamente 4 milisegundos por año.

El asteroide Apophis podría impactar contra la Tierra en 2068.

El asteroide Apophis podría impactar contra la Tierra en 2068. Apodado el ‘dios del caos’, este asteroide sigue ganando velocidad a medida que viaja hacia nuestro planeta. Su impacto contra la Tierra equivaldría a muchos millones de toneladas de TNT.

Un asteroide «asesino de planetas» se esconde en el resplandor del Sol y amenaza la Tierra: «Sería un evento de extinción masiva», dice Scott S. Sheppard, autor principal del estudio, que publica The Astronomical Journal.