General José María Melo Ortiz. Pintura de José María Espinosa, de 1854 Galería de los presidentes. Museo Nacional de Bogotá, Colombia.
Gerney Ríos González
La figura histórica de José María Dionisio Melo Ortiz, fascinó en el pasado a Carlos Pizarro León Gómez, líder del M-19, y ahora a Gustavo Petro Urrego, presidente de la República de Colombia. Durante su primera visita oficial como jefe de Estado a México, el mandatario reivindicó con ahínco al general, personaje que luchó junto al libertador Simón Bolívar y es el único presidente cuyos restos se encuentran en territorio extranjero, pues murió en México en las filas de Benito Juárez, constituyéndose en tema principal durante las reuniones con su homólogo Andrés Manuel López Obrador y en sus disertaciones en suelo mexicano.
El tercero de los 16 puntos concertados en esa visita por las cancillerías de Colombia y México estipuló «atender la solicitud de ubicación y repatriación de los restos del general tolimense José María Melo Ortiz, primer presidente popular de origen indígena de la República de Colombia, quien viajó a México para unirse a la causa del presidente Benito Juárez».
Desde el siglo XX, su descendiente, el abogado, Jaime Eduardo Melo Palma, actual presidente de la Cámara de Comercio del Sur y Oriente del Tolima, con un grupo de líderes autóctonos, ha luchado para traer los restos del guía de las causas populares en el pasado y símbolo de los nativos indoamericanos.
Su existencia es sinónima de éxito personal, militar, hazañas heroicas en tierras colombianas y extranjeras de Centroamérica; primer y único presidente nativo de Colombia que terminó fusilado por su entrega generosa a causas de libertad, tal es el periplo vital del general José María Dionisio Melo Ortiz, por cuyas venas corría sangre Pijao y Panche.
Nació este egregio de la causa libertadora de Simón Bolívar y José María Córdova, el 9 de octubre de 1800, en la «Ciudad Real de Medina de las Torres de los Pijaos del Chaparral de los Reyes», fundada el 6 de enero de 1586 por don Diego de Bocanegra.
Hijo del matrimonio de Manuel Antonio Melo y María Antonia Ortiz; entonces Colombia formaba parte del virreinato español que se llamó la Nueva Granada. Cobrizo, de mediana estatura y fuerte complexión, aficionado a los caballos y severo en la disciplina.
Este auténtico tolimense fue presidente de Colombia en un golpe de Estado, liderado por estropeados artesanos, durante la revolución de 1854, y tras la renuncia del titular José María Obando, quien no contó entonces con el respaldo de sus partidarios. La historia del general Melo es de contarla para ilustración de los pueblos originarios.
VIDA ACTIVA
Melo Ortiz entró al Ejército Libertador «comandante Funiel Castañeda» el 21 de abril de 1819 con el grado de teniente. Tuvo destacadas actuaciones en las batallas de Manizales, Bomboná y Pichincha en 1822; en Junín, Mataró y Ayacucho, en 1824, escenarios que le dieron libertad e independencia a Indoamérica. Recibió distintas condecoraciones por sus actos de valor y le fue otorgado el busto del Libertador Simón Bolívar.
Melo Ortiz participó en el sitio El Callao en 1825 y en 1829 en la célebre batalla del Portete de Tarqui. El presidente general, Simón Bolívar, enfermo y agotado, con una oposición creciente renunció al cargo el 27 de abril de 1830. El acabose: se fraccionó su sueño que fue La Gran Colombia. Su dolor se acrecentó cuando por el río Magdalena se dirigía a Santa Marta con la horrorosa noticia del asesinato de su más querido y leal amigo, el mariscal de Ayacucho, Antonio José de Sucre quien dirigiéndose a caballo a Quito fue víctima de enemigos en las montañas de Berruecos al sur.
Bolívar consideró a Sucre, el mejor en la sucesión del mando, pero el torcido destino del Padre de la Patria dispuso lo contrario y trágico. El Congreso, partidario del Libertador, apoyó a los oficiales defensores de su programa de gobierno y respaldó al general Rafael Urdaneta, venezolano, quien depuso al general Joaquín Caicedo y asumió en forma provisoria el poder el 5 de septiembre de 1830.
Simón José Antonio de la Santísima Trinidad Bolívar Palacios Ponte y Blanco Villegas de las Américas de Indias, agonizó en la Quinta de San Pedro Alejandrino, Santa Marta el 17 de diciembre del mismo año; el general Caicedo reclamó el ejercicio de la Presidencia y por medio del convenio de juntas de Apulo, Rafael Urdaneta le entregó el poder. Melo, fiel a los dictados del Libertador y los principios de La Gran Colombia, sufrió entonces el destierro junto con varios oficiales.
La historia lo encuentra en Venezuela con su concuñado Rafael Urdaneta, participando en la conspiración de «Las Reformas» que buscaba en 1835 tumbar al médico José María Vargas, presidente de Venezuela, con el fin de reconstruir La Gran Colombia, establecer el federalismo, instaurar el fuero militar y el cristianismo de Estado, determinar eficientes reformas políticas y poner fin al poder económico de la oligarquía de la época que ganaba terreno con las exportaciones e importaciones comerciales.
Frustrado el complot, el general José Antonio Páez, el «León de Apure», venezolano que había combatido al lado de Bolívar, con el apoyo de Urdaneta, retomó el Poder. Los frustrados golpistas fueron separados de esposas e hijos, expulsados unos a Nicaragua, otros a las Antillas.
ESTUDIOSO
Desterrado, José María Dionisio Melo Ortiz salió de Venezuela hacia Europa, en diciembre de 1836. En Bremen, Alemania, ingresó como oficial de estudio a la Academia Militar. Allí, Sajonia se interesó por el socialismo que comenzaba a estar en boga; se codeó con gentes locales y discutió las ideas; legó las tesis de Charles Fourier quién acusaba a gobiernos europeos. Con todo este acervo de conocimientos el general Melo optó por regresar a Ibagué- Tolima, en 1841. Escaló la jefatura política y jefe del cantón. Se casó por segunda vez en 1843 con Juliana Granados, de ascendencia panameña, cuando aún el istmo no había sido obsequiado a EE. UU. Tuvo un hijo con ella, Máximo, de quien no hay noticias.
El general Melo participó en la campaña libertadora. En la imagen, Bolívar y el Congreso de Angostura de 1821.